La sclérose en plaques (SEP) est une affection qui survient lorsque le système immunitaire attaque le cerveau et la moelle épinière.
Les symptômes de la SEP varient d’une personne à l’autre et dépendent de l’emplacement et de la gravité des lésions des fibres nerveuses. Ils comprennent souvent des problèmes de vision, de la fatigue, des difficultés à marcher et à garder l’équilibre, ainsi qu’un engourdissement ou une faiblesse dans les bras et les jambes. Les symptômes peuvent aller et venir ou se manifester sur une longue période.
Les causes de la SEP restent inconnues, mais des antécédents familiaux de la maladie peuvent augmenter le risque.
Bien qu’il n’y ait pas de remède contre la SEP, le traitement peut réduire les symptômes, prévenir de nouvelles rechutes et améliorer la qualité de vie.
La SEP peut se manifester de diverses façons, notamment :
- un syndrome cliniquement isolé (SIC) : il correspond à un épisode de survenue de symptômes neurologiques qui constituent le premier signe clinique d’une possible SEP ;
- la sclérose en plaques récurrente-rémittente (SEP-RR) : c’est la forme la plus fréquente de la maladie, caractérisée par des épisodes intermittents d’apparition de symptômes (poussées), suivis par des périodes plus ou moins longues d’absence de crises cliniques (rémissions) ;
- la SEP secondairement progressive (ou progressive secondaire) (SEP-SP) : elle apparaît après un long délai d’évolution d’une SEP-RR, les poussées diminuent et les symptômes progressent de façon continue sans rechutes ni rémissions ; et
- la SEP progressive primaire (SEP-PP) : à partir des symptômes initiaux, la maladie progresse et s’aggrave sans rechutes ni rémissions claires.
La SEP n’est pas toujours facile à diagnostiquer à ses débuts. En règle générale, les personnes chez qui un diagnostic de SEP a été posé auront traversé plusieurs étapes diagnostiques, une expérience qui peut être perturbante et angoissante.
Symptômes
Les symptômes de la sclérose en plaques peuvent varier d’une personne à l’autre. Ils peuvent être intermittents ou s’aggraver au cours du temps. La SEP peut toucher n’importe quelle partie du système nerveux central.
Les symptômes de la SEP peuvent s’aggraver avec la chaleur ou lors d’autres infections telles que les infections urinaires ou respiratoires.
Les symptômes sont notamment les suivants :
- problèmes de vision ;
- difficulté à marcher ou à garder l’équilibre ;
- difficulté à penser clairement ;
- engourdissement ou faiblesse dans les bras et les jambes en particulier ;
- raideur musculaire ;
- dépression ;
- troubles sexuels ou urinaires ;
- fatigue intense.
Causes
La SEP est une maladie inflammatoire qui résulte d’une attaque du système immunitaire contre ses propres cellules, et entraîne la démyélinisation ou destruction de la myéline, gaine protectrice qui entoure les nerfs du cerveau et de la moelle épinière. Ce phénomène perturbe les impulsions électriques qui sont envoyées à travers les nerfs au reste du corps et entraîne des lésions (appelées plaques ou sclérose).
On ne sait pas ce qui déclenche l’attaque de la myéline par le système immunitaire, mais on pense que des facteurs génétiques et environnementaux jouent un rôle. La SEP survient le plus souvent chez les jeunes adultes et les adultes d’âge moyen, davantage chez les femmes que chez les hommes, et elle est plus fréquente sous des latitudes plus élevées, peut-être en raison du niveau d’ensoleillement et des taux de vitamine D.
Diagnostic
Le diagnostic de sclérose en plaques est un diagnostic d’exclusion et il n’existe pas de tests diagnostiques définitifs. L’imagerie par résonance magnétique (IRM) peut aider au diagnostic en montrant les lésions (plaques ou sclérose) du cerveau et de la moelle épinière. D’autres tests tels que la ponction lombaire, la tomographie en cohérence optique (OCT) et les potentiels évoqués visuels peuvent également contribuer à appuyer le diagnostic.
Traitement et soins
Les traitements de la SEP seront différents pour chaque patient. Ils dépendent du stade de la maladie et des symptômes.
Les objectifs du traitement de la SEP sont de réduire la fréquence et la gravité des rechutes, de ralentir la progression de la maladie, de prendre en charge les symptômes et d’améliorer la qualité de vie.
Les traitements modificateurs spécifiques de la SEP sont instaurés le plus tôt possible pour ralentir la progression de la maladie et prévenir les rechutes.
Les stéroïdes sont parfois utilisés à court terme pour traiter les rechutes. D’autres médicaments peuvent être utilisés pour réduire les symptômes de la SEP tels que la fatigue, les contractions musculaires, la dépression et les troubles urinaires ou sexuels. Ces médicaments ne changent pas le cours de la maladie mais aident à gérer les symptômes.
Les spécialistes de la réadaptation peuvent aider à améliorer le fonctionnement, la qualité de vie et à réduire la raideur musculaire et les spasmes.
Beaucoup de gens ressentent de la fatigue du fait de la sclérose en plaques. Pour gérer la fatigue, il est notamment conseillé :
- de faire régulièrement de l’exercice ;
- d’adopter des rythmes de sommeil sains ;
- d’éviter les médicaments qui aggravent la fatigue.
Au cours des vingt dernières années, les options thérapeutiques pour la SEP se sont considérablement améliorées. Dans les pays à revenu élevé, il existe de nombreux traitements par voie orale, intraveineuse ou injectable pour traiter la SEP. Cependant, la plupart de ces médicaments ne sont pas disponibles dans les pays à revenu faible ou intermédiaire et on manque encore d’options thérapeutiques pour les formes progressives de la SEP.
Les personnes atteintes de sclérose en plaques et leurs familles devraient être encouragées à demander des services et des conseils auprès des organisations locales et nationales de personnes handicapées et d’autres organisations s’occupant du handicap, qui pourront leur donner des conseils essentiels sur les droits, les possibilités économiques et les activités sociales dont peuvent bénéficier les personnes handicapées par la sclérose en plaques ou d’autres troubles neurologiques afin qu’elles puissent s’épanouir et avoir une vie enrichissante.
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