Le vertige est une illusion de mouvement de ce qui entoure (murs, plafond, objets…) ou une sensation de déplacement de soi-même dans l’espace. Il se manifeste par des crises vertigineuses isolées ou répétées, parfois accompagnées d’autres symptômes. Il est dû le plus souvent à une anomalie de la fonction de l’équilibre assurée par l’oreille interne.
QU’EST-CE QU’UN VERTIGE ?
Un vertige donne l’illusion que l’environnement (murs, sols, plafonds, objets) se met à bouger. Il peut également être ressenti comme un déplacement de soi-même dans l’espace. Le mouvement ressenti est le plus souvent circulaire (comme si la personne était sur un manège), mais aussi vertical (comme si la personne était dans un ascenseur), mais peut aussi s’apparenter à un balancement ou à une sensation de chute dans un trou. Ces manifestations sont liées à un trouble de l’équilibre.
Les sensations vertigineuses sont proches du vertige et peuvent également être liées à un trouble de l’équilibre comme les vertiges caractérisés. Elles ne causent pas d’impression de mouvement de l’environnement, mais plutôt une sensation de déséquilibre, d’instabilité (tangage comme dans un bateau), d’ébriété ou de chute imminente. Elles apparaissent lorsque la personne se tient debout ou pendant la marche. Elles disparaissent dès qu’elle prend appui quelque part, ainsi qu’en position assise ou couchée. Elles nécessitent également un bilan médical.
La durée et la fréquence des vertiges sont très variables :
- une crise vertigineuse peut durer de quelques secondes à plusieurs heures ;
- elle peut être unique ou se répéter à intervalles irréguliers.
Les vertiges peuvent être déclenchés par certains mouvements : se lever, se coucher, tourner la tête rapidement, etc.
Ils peuvent être accompagnés de divers symptômes : nausées ou vomissements, sueurs, perte d’audition, acouphènes, maux de tête. Mais la personne reste consciente pendant la crise vertigineuse.
LE MÉCANISME DES VERTIGES
Les vertiges sont dus à un trouble de l’équilibre.
L’équilibre est assuré par le système vestibulaire, partie de l’oreille interne composée de plusieurs organes sensoriels. Les informations issues de l’oreille interne sont transmises par le nerf vestibulaire aux noyaux vestibulaires du tronc cérébral, connectés avec le cervelet.
À noter : la vision et la perception de la position des différentes parties du corps (proprioception) jouent également un rôle dans la fonction d’équilibre.
Le système vestibulaire
Il comporte les canaux semi-circulaires et le système otolithique (saccule et utricule).
Les canaux semi-circulaires sont remplis d’un liquide dans lequel flottent des sortes de cailloux microscopiques, les otolithes. Sous l’effet des mouvements de la tête, ces otolithes se déplacent comme de petites billes flottant dans un verre d’eau. Quelle que soit l’inclinaison du verre, la surface de l’eau et les billes restent à l’horizontale. Lorsque la tête bouge plus ou moins rapidement, le liquide et les otolithes se déplacent dans le même sens, selon le mouvement.
Le nerf vestibulaire
Il transmet l’information de mouvement depuis le système vestibulaire jusque dans les centres nerveux cérébraux correspondants. Le cerveau commande alors au corps les actions nécessaires pour maintenir l’équilibre (ex. : mouvements musculaires réflexes). Le nerf vestibulaire forme avec le nerf cochléaire les deux parties du nerf auditif.
VERTIGES : QUELLES SONT LES CAUSES ?
Les causes des anomalies de la fonction de l’équilibre sont multiples. Toutefois, trois maladies sont à l’origine de plus de la moitié des cas de vertiges diagnostiqués.
Les vertiges positionnels paroxystiques bénins (VPPB)
Ils sont liés à un dépôt anormal d’otolithes (petits cristaux) dans l’un des canaux semi-circulaires. Lors d’un mouvement du corps, ces otolithes se détachent et se déplacent, ce que le cerveau interprète comme une rotation brusque de la tête.
Les vertiges positionnels paroxystiques bénins sont souvent violents, brefs (moins de trente secondes), et donnent l’impression d’un mouvement de rotation ou de chute dans un trou.
Ces vertiges sont déclenchés par les changements de position : se coucher, se lever, regarder en l’air, tourner la tête rapidement, se retourner dans son lit, et ils se répètent dans les mêmes conditions durant une période d’un mois, le plus souvent.
Il n’y a aucun autre symptôme associé et entre les vertiges, la personne ne se plaint de rien.
La névrite vestibulaire
C’est une atteinte inflammatoire du nerf vestibulaire, en général d’origine virale. Elle provoque une seule grande crise de vertige obligeant souvent la personne à se coucher. Cette crise vertigineuse dure plusieurs jours et régresse progressivement.
La personne tient difficilement debout, a des nausées et vomissements et elle est très anxieuse. En revanche, elle ne présente ni surdité, ni acouphènes, ni troubles neurologiques.
La récupération de l’équilibre a lieu en quelques semaines.
*Ce contenu peut être rédigé par :
- le docteur Laurence Rinuy, médecin-conseil à l’Assurance Maladie,
- le docteur Myriam Boivin, médecin-conseil à l’Assurance Maladie,
- ou le docteur Jean-François Laurent, pharmacien-conseil à l’Assurance Maladie.
